Родиной бонсай ошибочно считают Японию, хотя на самом деле искусство выращивания миниатюрных деревьев в сосудах появилось в Древнем Китае около 2 тысячелетий назад. В Японию искусство бонсай попало лишь в VI веке н.э. вместе с буддизмом. Как и в Китае, это занятие стало привилегией богатых. Японцы переняли у китайцев их методы создания бонсай, использующие бамбуковые палочки, бечевку и железные кольца. Популярность бонсай росла. В Японии создавались собственные методы и стили. Культивирование бонсай стало неотъемлемой частью японской культуры, здесь оно получило дальнейшее развитие и именно отсюда начало свое триумфальное шествие по всему миру.

Япония взяла на себя роль посредника между Китаем и Западом. Именно в стране восходящего солнца были систематизированы и усовершенствованы способы выращивания бонсай. Как таковое искусство современного бонсай возникло в начале XX века. Главной целью этого искусства стал поиск новой формы бонсай на основе формы привычных и экзотических деревьев, выросших в естественных условиях. В целом, японские бонсай, в отличие от традиционных китайских, характеризуются большим изяществом.

Как и остальные виды восточного искусства, бонсай в Японии — не просто набор операций по выращиванию миниатюрного дерева в сосуде. Это целая философия, требующая от человека, занимающегося бонсай, определенных личностных качеств: справедливости, мудрости, доброжелательности, деликатности. Европейскому человеку трудно понять японскую философию, однако для достижения успеха ему важно, как минимум, отнестись к бонсай серьезно и проявить максимум внимания и любви к этому делу. При правильном уходе бонсай может прожить сотни лет и стать символом, связующим поколения.

Замечено, что наибольшего расцвета искусство бонсай достигает в периоды процветания и благополучия общества, последнее время бонсай приобрели популярность и в нашей стране.
В современном понимании бонсай означает миниатюрное дерево в горшке. От обыкновенного комнатного растения бонсай отличают пропорции, соответствующие пропорциям рослого дерева. По сути бонсай — это точная, но уменьшенная в размере копия дерева, выросшего в естественных условиях.

На первый взгляд может показаться странным, что искусство, являющееся результатом традиционного китайского и японского миропонимания, заинтересовало современного человека, втянутого в такой быстрый, а иногда стремительный темп жизни, что почти не остается времени для размышлений. В тем большей степени минуты спокойствия становятся для всех нас совершенно необходимой составной частью духовной гигиены.